競馬歳時記【８月３週】「北九州記念」

【はじめに】
重賞競走の歴史を振り返りながら季節の移ろいを感じる「競馬歳時記」。今回は「北九州記念」の歴史をWikipediaと共に振り返っていきましょう。

北九州記念（きたきゅうしゅうきねん）は、日本中央競馬会（JRA）が小倉競馬場の芝1200メートルで施行する中央競馬の重賞競走（GIII）である。

1966年に創設された、4歳（現3歳）以上の競走馬による重賞競走。

創設当初は小倉競馬場の芝2000mで施行されたが、1969年から芝1800mに短縮。
2006年から芝1200mに短縮され、サマースプリントシリーズに指定されるとともに、スプリンターズステークスを目指す前哨戦のひとつとしても位置づけられた。

北九州記念
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』

昭和時代：小倉２つ目の中距離重賞として創設

1965年（昭和40年）に、「小倉記念」などローカル開催の名物競走が一斉に重賞に昇格。そしてその翌年に、各地で２つ目の重賞競走が創設されました。小倉競馬場での２つ目の重賞が、「北九州記念」でした。

第１回の開催は、1966年11月20日と菊花賞の翌週のタイミングで、距離も2000mの中距離戦でした。第２回は10月、第３回は９月開催となったことで、秋のビッグレースに向けた前哨戦として現３歳馬が優勝することが続き、実に第５回まで優勝馬は現３歳馬でした。

1960年代のうちは開催条件が全く安定せず、開催時期は前述のとおり、「11→10→９→12→７月」と最初の５回はすべて月が違うといった状況。開催距離も第４回から1800mに短縮されました。

負担斤量が1972年に別定戦に変わったことも影響しているのかも知れませんが……昭和年間を通じて、小倉開催、しかも「北九州記念」には八大競走級の一流馬が出走することは殆どありませんでした。

1970～80年代にこのレースを１番人気で制した３頭（ロッコーイチ、ラフオンテース、グローバルダイナ）は、いずれも小倉競馬で複数の重賞を勝っているなど小倉巧者かつ重賞クラスの実力を持った馬でした。但し、その他の年は少頭数の割に人気薄が勝つことも多く、まさに「ローカル重賞」といった印象を体現するレースでした。1984年に「GIII」に格付けされ、この傾向が平成の中盤まで続きます。

平成年間：短距離（1200m）重賞に変更

中距離（1800m）重賞時代

1992年には、１番人気の牝馬【ヌエボトウショウ】がレコード勝ちを収め、クビ差２着だった同じ５歳馬の【レッツゴーターキン】が秋に「天皇賞（秋）」を制するといったハイレベルな戦いとなった年もありましたが、基本的には昭和と同様、ローカル重賞の傾向が強かったといえます。

1995～99年はハンデ戦でしたが、2000年から再び別定戦に戻し他重賞との差別化を試みますが、やや膠着した傾向は慢性化していました。そんな中、例外的に非常に豪華だった2004年を振り返ってみると

今振り返ると非常に豪華メンバーだった2004年、大きく注目されたのは前年の３冠牝馬・スティルインラブが牡馬換算だと60kgに当たる重斤量で出走しブービーと大敗したことでしょうか。

ちなみに、この翌年2005年を最後に中距離重賞としての歴史は幕を閉じるのですが、「小倉の鬼」と渾名される【メイショウカイドウ】が優勝しています。

メイショウカイドウは日本中央競馬会 (JRA) に登録されていた競走馬で、小倉競馬場に所属していた乗馬訓練用馬。史上4頭目の小倉三冠馬、史上初の同一年小倉三冠馬であり、小倉競馬場でのレースを得意としていた。

メイショウカイドウ
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』

短距離（1200m）重賞時代

2006年から芝1200mに短縮され、サマースプリントシリーズに指定されるとともに、スプリンターズステークスを目指す前哨戦のひとつとしても位置づけられた。

北九州記念
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』

各ローカル開催で中距離重賞がやや重複するほど多く開催されてきましたが、平成年間の中盤に一斉に見直されることとなり、短距離路線拡充のためにサマースプリントシリーズが設定されます。そこで、「北九州記念」が短距離重賞として生まれ変わることとなったのです。

また開催時期についても、従来の７月中旬から１ヶ月程度繰り下がり、８月後半の開催となりました。この結果、GI・スプリンターズSの１ヶ月あまり前の重賞開催となって、ハンデがそこまで重くない馬がここをステップに秋の飛躍を誓う場となっていきます。

2006・07年と52kgの軽ハンデ馬が11番人気で優勝するなど波乱に始まった短距離重賞「北九州記念」ですが、2008年に短距離になって唯一「１番人気」での優勝馬が誕生します。【スリープレスナイト】です。

競走日	競馬場	競走名	格	距離（馬場）	着順
2008.1.6	京都	門松S	OP	ダ1400m（良）	2着
4.20	中山	京葉S	OP	ダ1200m（稍）	1着
5.18	京都	栗東S	OP	ダ1200m（良）	1着
6.15	中京	CBC賞	GIII	芝1200m（良）	1着
8.17	小倉	北九州記念	JpnIII	芝1200m（稍）	1着
10.5	中山	スプリンターズS	GI	芝1200m（良）	1着
2009.3.29	中京	高松宮記念	GI	芝1200m（良）	2着
9.13	阪神	セントウルS	GII	芝1200m（良）	2着

未勝利戦勝利からずっとダートで走ってきたスリープレスナイトが、芝に転戦して重賞２連勝目となったのがこの「北九州記念」でした。CBC賞を４番人気で制すると、この北九州記念は56kgを背負うも、１番人気に支持されそこも快勝。秋にはスプリンターズSを制してGI馬となり、同年の最優秀短距離馬にも選ばれています。

第49回	2014年8月24日	リトルゲルダ	牝5	1:07.5
第50回	2015年8月23日	ベルカント	牝4	1:07.3
第51回	2016年8月21日	バクシンテイオー	牡7	1:08.5
第52回	2017年8月20日	ダイアナヘイロー	牝4	1:07.5
第53回	2018年8月19日	アレスバローズ	牡6	1:06.6
第54回	2019年8月18日	ダイメイプリンセス	牝6	1:08.2
第55回	2020年8月23日	レッドアンシェル	牡6	1:07.8
第56回	2021年8月22日	ヨカヨカ	牝3	1:08.2

サマースプリントシリーズの優勝馬を複数輩出している平成20年代後半以降を表で引用しましたが、秋の重賞・GI路線が楽しみになるようなメンバーが名を連ねていましたね。

令和時代：ヨカヨカが悲願の重賞制覇

令和の「北九州記念」で最大にドラマチックだったのが、2021年（令和３年）【ヨカヨカ】でしょう。

このレースで悲願の重賞初制覇を果たして秋にはGIの夢が……広がったのですが、

ヨカヨカは、熊本県産まれの日本の競走馬。
九州産馬ながら一般馬を相手に勝利を重ね、1984年のグレード制導入後初となる熊本県産馬によるJRA平地オープン特別競走（2020年フェニックス賞）ならびに平地重賞競走（2021年北九州記念・GIII）での勝利を記録、同県産馬初のJRA・GI出走を果たした。

次走はスプリンターズステークスを予定していたが、調教中の9月22日に左第1指節種子骨を骨折し、競走能力喪失と診断された。10月22日付けで競走馬登録を抹消、同日に栗東トレセンを退厩した。

ヨカヨカ
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』

九州産馬のヨカヨカが、鹿児島県出身の幸英明騎手を鞍上に、小倉競馬場で優勝するというのは、一瞬ながら「夢」が結実した瞬間でした。

年	レースR	勝ち馬	斤量
2016	103.75	バクシンテイオー	54kg
2017	105.00	ダイアナヘイロー	53kg
2018	110.00	アレスバローズ	56kg
2019	110.50	ダイメイプリンセス	55kg
2020	110.75	レッドアンシェル	57kg
2021	109.25	ヨカヨカ	51kg
2022

2016年以降のレースレーティングを上表にしましたが、驚かされるのが2018年以降のハイアベレージぶりです。「GIIIの目安：105ポンド」を2017年に何とか上回りましたが、2018年以降「GIIの目安：110ポンド」すら平均して上回っている状況です。

人気と関係なく実力ある馬が上位に名を連ねてきていることもあり、翌月のスプリンターズSの実質的なトライアルレースとして、ここ最近は夏競馬のスプリント重賞の中では「秋を意識」する意味合いが最も強いレースとなっているように思います。