【はじめに】
重賞競走の歴史を振り返りながら季節の移ろいを感じる「競馬歳時記」。今回は「阪神カップ」の歴史をWikipediaと共に振り返っていきましょう。
阪神カップ（はんしんカップ）は、日本中央競馬会（JRA）が阪神競馬場で施行する中央競馬の重賞競走（GII）である。
阪神カップ
出典: フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』
概要
- 2006年に新設された重賞競走。従来の中央競馬は長距離を重視した競走体系となっていたが、個々の馬の適性を見出す観点から競走体系を見直し、段階的に短距離競走体系の整備が進められ、スプリンターとマイラーがともに出走可能な新たな魅力をもつ競走と位置づけ、芝1400mのGII競走として創設された。
前史①：阪神の年内最後の大レース
「阪神C」は年末（12月後半）に開催される阪神開催年内最後の重賞です。2011年までは12月の第３週で、チャンピオンズCにG1が１週ずつ押し出された2012年からは12月４週に開催されています。過去には年末にどんな大レースが開催されてきたのか、ざっくり見ていきましょう。
| レース名 | 年 |
|---|---|
| 読売C | 1949・50・51・54・64 |
| 鳴尾記念 | 1952・53 |
| 阪神３歳S | 1954・63 |
| 阪神大賞典 | 1955・68～83 |
| 朝日チャレンジC | 1957・58・59・60 |
| 阪神牝馬特別 | 1961・62・64～67・84～89 |
| ラジオたんぱ杯3歳S ↓ ラジオNIKKEI杯2歳S | 1991～2005 |
レース数は多いですが、長かった時期でまとめると、「阪神大賞典」、「阪神牝馬特別」、「ラジオたんぱ杯３歳S」の３つが昭和後半から平成前半に関西の最終週に行われていた大レースとなります。
ちなみに、過去と比較すると、『阪神』を冠した重賞としては距離こそ違えど「阪神大賞典」に近く、またアングロアラブ馬による「読売カップ」が戦後復活した阪神競馬のラストを飾る様に行われて復興していったことに鑑みれば、これらのレースの伝統を汲む一方で、距離を1400mに設定した重賞だったという見方ができるでしょう。
前史②：1600m未満の古馬重賞
阪神カップが1400mとして創設された経緯には、スプリントとマイルという２つの路線の交差点となることが念頭にあります。
マイルと中距離の中間の「中山記念」や「毎日王冠」、中距離とクラシックディスタンスの中間の「京都記念」や「オールカマー」などに比べて、短距離とマイルの中間の「1400m」が手薄だったことを踏まえて、他と並ぶいわば『スーパーG2』を、高額賞金と共に誘致しようというのが意図でした。
戦前から「マイル」という距離は古馬大レースの下限的な扱いとされ、戦後もしばらくは古馬の重賞はマイルが実質的な下限とされてきました。マイルで施行された重賞については下で纏めたとおりです。
だからこそ、昭和40年代に「スプリンターズS」と銘打った短距離（1200m）戦が古馬重賞として創設されたことは画期的でした。（↓）
1400mという距離で重賞が一気に立ったのが1967年だったのですが、いずれも現２～３歳戦であり、古馬重賞では1971年から1980年までの「CBC賞」（12月開催）が最初期といえそうです。
1980年代の入り口には「CBC賞」しかなかった1400mの古馬重賞は、1980年代前半の短距離路線拡充に伴って、1400mの重賞（現G2）が次々と整備されていきました。ただあくまでも1200mや1600mのG1の前哨戦的な位置づけも根強かったため、目標となるレースとして1400mの古馬重賞が設定されたことは2000年代当時としては画期的でした。
2000年代：1400mのG2として創設
では本題の「阪神C」です。当初は12月の第３週に開催されていました。初回には、イギリスの「コートマスターピース」が出走し１番人気に支持。しかしマイルCSでの７着より着順は奮わず９着でした。
勝ったのは８番人気の３歳馬【フサイチリシャール】で、朝日杯以来１年ぶりの勝ち鞍によってその後は短距離路線へとシフトするキッカケとなりました。
| 回数 | 施行日 | 優勝馬 | 性齢 | タイム |
|---|---|---|---|---|
| 第1回 | 2006年12月17日 | フサイチリシャール | 牡3 | 1:20.6 |
| 第2回 | 2007年12月16日 | スズカフェニックス | 牡5 | 1:20.6 |
| 第3回 | 2008年12月21日 | マルカフェニックス | 牡4 | 1:21.6 |
| 第4回 | 2009年12月20日 | キンシャサノキセキ | 牡6 | 1:20.4 |
第２回は高松宮記念の覇者・スズカフェニックスが人気に応えるも、第３回は年始に４連勝を飾るもオープン入りしてから苦戦が続いていた８番人気の【マルカフェニックス】が適距離1400mで優勝。そして、第４回は【キンシャサノキセキ】が1400mで重賞を連勝し、そのまま４連勝で翌年の高松宮記念を制しています。
一応G1級の馬が１番人気で勝ったりもしていて、創設当初の目的はしっかりと果たしていました。当時はまだG1級の馬が「香港」に遠征することが今ほど一般的ではなかったからでしょう。
2010年代：連覇が３例、香港への流出も目立つように
2009年から表示していますが、2010年代前半だけで「連覇」が３例も誕生しました。前述のキンシャサノキセキ、そしてサンカルロとリアルインパクトです。
ただ、１番人気の優勝例は少なく、この表の中では2009年と2019年の２例のみ。リアルインパクトは連覇を果たしているもののどちらの年も８番人気と伏兵扱いでした。
| 第4回 | 2009年12月20日 | キンシャサノキセキ | 牡6 | 1:20.4 |
| 第5回 | 2010年12月18日 | キンシャサノキセキ | 牡7 | 1:20.3 |
| 第6回 | 2011年12月17日 | サンカルロ | 牡5 | 1:20.5 |
| 第7回 | 2012年12月24日 | サンカルロ | 牡6 | 1:21.0 |
| 第8回 | 2013年12月23日 | リアルインパクト | 牡5 | 1:21.4 |
| 第9回 | 2014年12月27日 | リアルインパクト | 牡6 | 1:20.7 |
| 第10回 | 2015年12月26日 | ロサギガンティア | 牡4 | 1:21.4 |
| 第11回 | 2016年12月24日 | シュウジ | 牡3 | 1:21.9 |
| 第12回 | 2017年12月23日 | イスラボニータ | 牡6 | 1:19.5 |
| 第13回 | 2018年12月22日 | ダイアナヘイロー | 牝5 | 1:21.1 |
| 第14回 | 2019年12月21日 | グランアレグリア | 牝3 | 1:19.4 |
設立当初はあまり考慮する必要のなかった外的要因が2010年代には目立つようになります。それが「香港国際競走」の台頭および日本馬の遠征に伴う流出です。
2000年代後半は大敗することも多かった香港マイル＆スプリントですが、「スプリント」で【ロードカナロア】が連覇し、2014年にはストレイトガールが３着。また「マイル」でも2014年にグランプリボスが３着となると2015年にモーリスが優勝しています。
2014年以降は３頭以上の日本馬が両G1に出走するようになり、2000年代と比べて、G1級の馬が国内の『阪神カップ』を目標とするケースが減ってきた事が、この重賞の地位低下を齎してしまっています。
ただ、レースそのものは、『古馬が久々の（重賞）優勝』を果たしたり、『３歳馬が来年以降の活躍を期待させる走り』を見せる場という印象があり、短距離路線の『有馬記念』のようなワクワク感があるのは非常に魅力的です。国内G2としては高額な賞金なのも大きいでしょう。
2020年代：G1相当のレースレーティング
2016年以降のレースレーティングを併記しました。G2の目安が110ポンド、G1の目安が115ポンドと考えると、2020年代にはかなりのハイレートを叩き出していることがわかります。2020年に至っては116ポンドであり、G1の基準115ポンドすら超えています。
| 第11回 | 2016年12月24日 | 114.50 | シュウジ | 牡3 | 1:21.9 |
| 第12回 | 2017年12月23日 | 113.00 | イスラボニータ | 牡6 | 1:19.5 |
| 第13回 | 2018年12月22日 | 109.25 | ダイアナヘイロー | 牝5 | 1:21.1 |
| 第14回 | 2019年12月21日 | 111.75 | グランアレグリア | 牝3 | 1:19.4 |
| 第15回 | 2020年12月26日 | 116.00 | ダノンファンタジー | 牝4 | 1:19.7 |
| 第16回 | 2021年12月25日 | 114.50 | グレナディアガーズ | 牡3 | 1:20.3 |
2019年の【グランアレグリア】が半年ぶりのレースで５馬身差の圧勝を果たすも、２着以下の評価が下がってしまったことで111.75ポンドとなってしまいましたが、2018年に底を打った直後は『スーパーG2』に相応しい充実した内容となっています。
ただ、当初と異なり『香港国際競走』にG1級が積極的に向かっている状況に鑑みると、どこまで地位を保てるかは不透明です。香港スプリントや香港マイルの１着賞金が1000万香港ドルを超え、２着でも１億円クラス出ると考えると、日本でいう複勝圏内に入れば『G2』級の賞金が狙えます。
賞金を引き上げるのはG2である限り上限に近いかと思うので、となれば時期を見直す以外に劇的な改善は現実問題としては難しいでしょう。コンセプトや阪神競馬場の年末の伝統と、海外を含めた周囲の状況をどのように考えていくのか令和の時代の「阪神C」を注目していきたく思います。
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